— Так. Он велит тебе напоить его из Кубка. И когда ты это сделаешь, к Королю вернётся магия, способная создавать и оживлять Теней. Ты единственная ведьма, способная вывести его из склепа. С тобой он вернётся в наш мир и превратит людей в Пленников, в своих рабов.

Пока Гаро говорил, я во всех красках представляла себе его рассказ. Перспектива открывалась, честно говоря, такая себе.

— Но его ведь можно убить?

— Думаешь, если бы Короля Теней можно было убить, его стали бы запирать в склепе?! — вспылил Гаро.

— Он бессмертен. А теперь ещё и всесилен. — Хан по-прежнему оставался спокоен. Хотя я примерно догадывалась, какими усилиями его удавалось создавать эту видимость.

— Поэтому ты сказал, что меня будут пытаться убить все? — подвела я итог всему, что только что узнала.

— Поэтому, — не стал отрицать Хан. — Как только поймут, что Король Теней вот-вот окажется на свободе.

Поднявшись из-за стола, я молча прошлась по столовой и остановилась возле окна. Уставилась далеко-далеко за пределы жилого комплекса. Туда, где раскинулся какой-то парк, выглядевший с высоты, как лоскутное одеяло, выполненное в зелёных тонах.

— Я не верю, что ничего нельзя сделать, — произнесла я задумчиво и тихо. Но так, чтобы Охотники могли расслышать. — Смогли же его лишить сил и запереть в склепе до этого. Возможно, у нас ещё есть шанс всё исправить.

— Сомневаюсь, Тина, — так же тихо в тон мне ответил Гарорд.

— А я нет. — Я резко развернулась и смерила взглядом обоих братьев. — Расскажите мне о Короле Теней всё, что знаете.

— Ты вообще знаешь, кто такие Тени? — Первым вновь заговорил Хан. — Как они появились?

— Ну, я знаю о них не слишком много. Только что это живые сущности из другого мира. Злобные, агрессивные. — Я напрягла память, стараясь вспомнить всё, что когда-то слышала. — Они проникали в наш мир и вселялись в людей, делая их Пленниками. Впрочем, сама я никогда их не видела. А ещё до сегодняшнего дня была уверена, что Охотники давно поймали всех Теней, вернули в их мир и там заперли…

Я замолчала, поняв, что что-то в моих знаниях явно не совпадало с действительностью.

— Это очень поверхностное представление, Тина. И по большей части ошибочное.

И они начали рассказывать мне совсем другую, правдивую историю тех событий.

Глава 15. Правдивая история Теней

Тина

Всё началось давным-давно. Задолго до рождения Хана и Гаро.

В те времена слово «тень» ещё имело привычное для всех значение. Оно никого не ввергало в ужас. И по ту сторону мира людей не существовало ещё никакого другого мира. Ничего кроме пустоты…

Мир людей в те времена, как и сейчас, служил домом разным существам.

Охотники, ведьмы, вампиры, призраки, оборотни и маги — кого только тут не было. И все они занимали определённую ступень в иерархии своих сородичей.

Среди магов, например, были бессмертные колдуны, умевшие от любого неодушевлённого предмета отделять тень и, изменяя её форму, создавать копию предмета. За это их называли теневыми магами.

Самым могущественным и одарённым теневым магом считался человек по имени Арле́ус ди То́рвус. Его амбиции были настолько велики, что он мечтал однажды подчинить своей воле жизнь, смерть… всю магию. И стать королём всего мира.

В своём замке он изучал труды алхимиков, чернокнижников и некромантов и проводил запрещённые опыты с магией.

Однажды в одной из древних магических книг Арлеус нашёл сведения о таинственном Кубке — древнем артефакте, созданном старым, безумным некромантом.

Этот артефакт наделял огромной силой и властью над всеми магическими существами любого колдуна, выпившего из него. Будь то вино или простая вода.

Потратив на поиски множество лет, Арлеус ди Торвус всё-таки нашёл магический Кубок. Однако это его не остановило. Он стал ещё более одержимым своей идеей править миром.

Однажды проводя у себя в замке опыты с теневой магией, Арлеус сумел отделить от себя свою собственную тень. Так вышло, что он случайно пролил на неё вино из Кубка.

И тень мага внезапно ожила…

Так у Арлеуса появился незаменимый помощник. Маг в шутку дал ему имя Тень. И частенько позволял пить из своего «королевского» Кубка.

Шли годы.

Тень росла, училась, становилась всё сильнее и мудрее. Кубок вливал в неё всё больше жизни и магического могущества. Пока Тень не превзошла своего создателя…

Поняв, что натворил, Арлеус написал своей сестре, Мали́ссе То́рвус.

Она была ведьмой-целительницей и с самого начала не одобряла брата. К тому времени они уже много-много лет не виделись.

Малисса жила отдельно и посвятила себя исцелению смертельно больных людей.

А Арлеус даже не вспоминал о ней. У него ведь была его Тень.

Но теперь обстоятельства вынудили теневого мага позабыть о разногласиях.

К тому моменту, когда Малисса получила письмо брата и смогла приехать, случилось самое ужасное, что могло случиться.

Тень Арлеуса ди Торвуса стала настолько сильна, что смогла, как призрак, проникнуть в тело своего создателя и поработить его. Теперь уже маг делал всё, что приказывала его чёрная сущность.

Под её влиянием теневой маг провозгласил себя Королём Теней и творил ужасные вещи. К появлению в замке сестры он успел с помощью Кубка создать целое полчище Теней.

Охотники пытались ловить их, используя специальные медальоны-ловушки. Но Тени были хитры. По приказу Короля они занимали тела своих бывших хозяев и маскировались под обычных горожан.

Малисса, увидев всё это, решила остановить брата любой ценой.

Сыграв на амбициях брата, она предложила короновать Арлеуса официально. Конечно же, он был слишком тщеславен и не смог отказаться.

Среди Теней бросили клич — приглашение прибыть на коронацию.

А тем временем в пустоте, что находилась по ту сторону мира людей, Малисса тайно установила гигантскую магическую ловушку в виде чёрного каменного трона. Её сделал на заказ один из Охотников.

Когда Тени прибыли в условленное место, и Король сел на Чёрный Трон, ведьма активировала ловушку. Так созданный ею Тронный зал стал для Теней склепом, а пустота вокруг — их новым миром…

Никто кроме Малиссы не смог оттуда выйти. Забрав у брата Кубок, она вернулась в мир людей. Однако оказалось, что часть Теней всё ещё жила, прячась в людях-Пленниках.

Обозлённый Арлеус приказал найти и доставить к нему и предательницу-сестру, и Кубок.

Поняв, что её вскоре найдут, Малисса окружила себя единственной теневой магией, которой обладала по праву рождения — магией морока. Она скрыла настоящую внешность под магической маской и стала думать, где спрятать от Короля и его Теней Кубок.

Тогда-то она и забрела в дом одного из Охотников. Оборотня по имени Дини́р Ба́хас.

Охотник, не зная, что перед ним ведьма, был так любезен, что предложил Малиссе в наём одну комнату в своём доме. Ведьма уже хотела согласиться, но узнала, что жена оборотня совсем недавно родила сына.

Отплатить приютившей её семье за добро неприятностями, Малисса не желала.

Она сказала, что только переночует, а утром покинет дом. И так и поступила. Но ночью, когда семья Бахаса спала, она совершила страшную ошибку. Спрятала в доме оборотней Кубок…

Охотник никогда и не узнал бы о нём из-за магии морока.

Если бы однажды, спустя несколько лет в его дом не пришли Тени. Они искали ведьму и Кубок. И не найдя искомого, прежде чем уйти, убили жену Охотника.

Оборотень потратил ещё несколько лет, чтобы найти Малиссу, которую теперь ненавидел и винил в смерти своей пары.

Он нашёл её. Схватил и притащил в дом. Хотел показать маленького сына Ханфорда, оставшегося без матери по её вине. Хотел отомстить. Унизить. А потом убить, как убили его жену, но… вместо этого в отчаянии овладел Малиссой.